Plus de 10 millions de personnes sont porteuses du virus HTLV-1 sans le savoir

HTLV-1: un virus continue de se propager sans que l'on s'en aperçoive

Des millions de personnes dans le monde sont déjà infectées par le HTLV-1, un virus humain qui se transmet principalement lors de rapports sexuels et qui provoque une forme spécifique de leucémie (cancer du sang). De plus, le virus est associé à diverses autres maladies. Mais presque personne ne connaît HTLV-1 (virus T-lymphotrope humain 1) et les dangers qui en découlent. Bien que le virus ait été découvert il y a plusieurs décennies, la recherche n'est revenue que récemment sur ce sujet. Un vaccin ou une cure n'est pas encore possible.

Dans une lettre à l'Organisation mondiale de la santé (OMS), des scientifiques ont appelé à une attention accrue pour les infections à HTLV-1. Plus de dix millions de personnes dans le monde sont déjà infectées par le virus et la plupart d'entre elles ne sont pas au courant de leur infection, rapporte l'équipe de recherche menée par Charles Bangham de l'Imperial College London. Dans une étude récente, des experts britanniques ont étudié les effets du HTLV-1 sur le génome humain, avec des résultats inquiétants. L'étude a été publiée dans le journal "eLife".

90% des personnes touchées ne savent rien de leur infection

Le fait que des millions de personnes soient infectées à leur insu par un virus pouvant dans le pire des cas déclencher des maladies mortelles et se transmettre lors de rapports sexuels fait fortement penser à la situation initiale du VIH. "Les humains sont capables de transmettre le virus sans symptômes depuis des décennies et 90% des personnes touchées ne savent pas qu'ils y sont", déclarent des scientifiques de l'Imperial College de Londres. Le virus peut également être transmis par transfusion sanguine et lait maternel, mais généralement l'infection se produit lors de rapports sexuels non protégés. On estime que cinq à dix pour cent des personnes infectées développent une forme agressive de leucémie ou une maladie paralytique progressive à la suite de l'infection..

Recherche sur HTLV-1 négligée pendant des années

La découverte de HTLV-1 en 1980 par un groupe de recherche dirigé par Robert Gallo au NIH faisait sensation à l'époque. Pendant des décennies, les chercheurs avaient recherché des rétrovirus chez l’homme et avaient enfin la preuve que ceux-ci existaient. Cependant, le virus du sida VIH a également été découvert peu de temps après et compte tenu de l’énorme menace que fait peser le VIH sur la santé, les recherches des prochaines décennies se sont concentrées sur ce type de rétrovirus. HTLV-1 a été négligé. Une erreur, donc l'évaluation des médecins aujourd'hui.

Interférence substantielle avec le génome

Les scientifiques britanniques de l'Imperial College de Londres ont démontré dans leur dernière étude quelles conséquences les virus peuvent avoir sur le génome des personnes infectées. Les chercheurs expliquent que des virus tels que HTLV-1 peuvent détruire des dizaines de milliers de gènes en raison du grand nombre de sites appelés CTCF dans le génome humain. Les nouvelles découvertes sont également une explication possible du lien entre la leucémie et d’autres maladies..

Lien avec les maladies pulmonaires

La bronchiectasie (excroissance bronchique) est l’une des maladies pouvant causer le HTLV-1, selon une étude australienne publiée en mars de cette année. L'étude a été réalisée sur des Australiens autochtones, qui avaient précédemment signalé des taux d'infection relativement élevés avec HTLV-1 dans une étude antérieure. Les scientifiques ont examiné les associations possibles de virus avec des maladies pulmonaires telles que bronchiectasies, bronchites et bronchiolites. L'influence des virus sur le risque de décès a également été déterminée.

Risque sous-estimé jusqu'à présent?

Selon les auteurs de l’étude, les virus sont associés à une inflammation des voies respiratoires et à une mort prématurée due à des complications de la bronchectasie. "Nos résultats suggèrent que la mortalité associée à l'infection à HTLV-1c pourrait être plus élevée qu'on ne le pensait auparavant", ont averti les chercheurs. Des études complémentaires sur les risques d'infections par HTLV-1 sont maintenant nécessaires. (Fp)