Des chercheurs de Leiden découvrent une bactérie de la syphilis vieille de 350 ans

Jusqu'à présent, la plus ancienne bactérie de la syphilis découverte

Ce qui a longtemps été jugé impossible est maintenant réalisé par une équipe de recherche internationale avec la participation de l'Institut Max Planck d'histoire de l'humanité. Les scientifiques ont pu récupérer trois génomes de la bactérie de la syphilis Treponema pallidum dans d'anciens restes humains de l'ère coloniale mexicaine. Les restes ont environ 350 ans. Les chercheurs espèrent obtenir de nouvelles informations grâce aux échantillons de la syphilis non traitée, une maladie qui continue de causer des millions de nouvelles infections chaque année dans le monde..

Des chercheurs de l'Institut Max Planck d'histoire humaine à Iéna, de l'Université de Tübingen, de l'École nationale d'anthropologie et d'histoire de Mexico et de l'Université de Zurich ont formé l'équipe chargée de l'étude. La découverte comprend trois échantillons de la bactérie Treponema pallidum, qui pourraient être divisés en deux sous-espèces au cours des enquêtes. La première sous-espèce (voir Pallidum) déclenche la syphilis, tandis que l'autre sous-espèce (voir Pertenue) déclenche la maladie tropicale Frambösie. Il n'a pas été possible de différencier ces deux maladies l'une avec l'autre en utilisant des découvertes osseuses. Les résultats de l'étude ont récemment été publiés dans la revue "PLOS Neglected Tropical Diseases"..

La bactérie allongée Treponema pallidum peut provoquer la syphilis ou le frambosa selon les sous-espèces. (Image: Tatiana Shepeleva / fotolia.com)

Syphilis - une vieille connaissance de l'humanité

Selon les chercheurs, la syphilis, une maladie sexuelle, se propage actuellement à nouveau. L'affection souvent méconnue ne se manifeste que plusieurs semaines après l'infection par des ulcères aux endroits où les bactéries ont pénétré, par exemple à la bouche ou aux organes génitaux. Une fois que les ulcères ont guéri, il se produit souvent une deuxième poussée. Il sera alors démangeaisons des éruptions cutanées et de la fièvre. Si la bactérie reste dans le corps, la neurosyphilis est menacée par de graves lésions tissulaires dans le cerveau et la moelle épinière..

Frambösie - l'épidémie de framboises

La maladie tropicale Frambösie est déclenchée par un sous-genre de l'agent pathogène de la syphilis et est déjà contagieuse par contact avec la peau et par infection par gouttelettes. Le nom dérive du mot français pour framboise (framboise), qui se développe à la suite d'une infection provoquée par des papules rougeâtres rappelant les framboises. La maladie ne survient principalement que dans les pays tropicaux humides d’Asie du Sud-Est, d’Afrique et d’Amérique latine. Non traités, les agents pathogènes peuvent survivre dans le corps pendant des décennies, causant de graves dommages et une inflammation des os et des articulations..

La syphilis ravage l'humanité encore et encore avec des épidémies

"Malgré leur importance historique, l'origine et l'évolution de la syphilis et des maladies associées ne sont pas bien comprises", ont écrit les chercheurs dans un communiqué de presse. Dans le cas de la pandémie de syphilis dans l'Europe de la fin du XVe siècle, on ignore encore si son origine était dans le nouveau ou l'ancien monde. Les maladies liées à la syphilis telles que l'os ovarien laissent des traces similaires sur les os et ne peuvent donc pas être clairement identifiées sans la bactérie associée..

A propos des trouvailles

Les restes, desquels la bactérie historique de la syphilis pouvait être sauvée pour la première fois, proviennent de trois individus découverts dans l'ancien monastère de Santa Isabel et enterrés il y a environ 350 ans. Le site historique a été utilisé de 1681 à 1861 par les religieuses de l'ordre des franciscains.

Frambösie et syphilis - jusqu'ici historiquement indiscernables

Les différences entre les découvertes historiques entre Frambösie et la syphilis étaient jusqu'ici difficilement distinguables sur la base de caractéristiques externes. "Nos travaux confirment l'intérêt d'une identification moléculaire des anciens agents pathogènes", déclare la professeure Verena Schünemann, première auteure de l'étude, de l'Université de Zurich. Cela concerne surtout les maladies liées à la syphilis, qui entraînent des modifications osseuses similaires.

Histoire évolutive ré-illuminé

Les chercheurs veulent apporter un éclairage nouveau sur l’histoire évolutive de la maladie. Certains scientifiques pensent que la syphilis est une maladie du Nouveau Monde introduite en Europe pendant la période coloniale, tandis que d'autres pensent qu'elle était répandue dans la population européenne avant la pandémie de la fin du XVe siècle. Une dernière clarification n’est possible qu’avec d’autres échantillons du monde entier.

«De nouvelles recherches sur d’autres échantillons antiques provenant du monde entier affineront davantage notre compréhension de la maladie», conclut avec confiance le professeur Johannes Krause, co-auteur de l’Institut Max Planck pour l’histoire de l’humanité. (Vb)