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Les chevaux utilisent des expressions faciales pour reconnaître les émotions humaines
De nombreux animaux domestiques sont capables de comprendre les instructions humaines et de répondre aux ordres verbaux. En outre, certaines espèces d'animaux peuvent reconnaître nos expressions faciales et les émotions humaines sous-jacentes. Selon une étude récente réalisée par des scientifiques de l'Université de Sussex, cela s'applique également aux chevaux. Les chercheurs ont publié leurs résultats dans la revue "Biology Letters".
Pour la première fois, les chevaux de l'étude "se sont révélés capables de distinguer entre les expressions faciales humaines heureuses et en colère", rapporte l'université. Lorsqu'elles regardaient des images avec des visages en colère, leur fréquence cardiaque avait considérablement augmenté et ils auraient préféré regarder les images avec l'œil gauche, ce qui est typique d'une association négative. Des compétences comparables en reconnaissance faciale humaine utilisant des expressions faciales ont été démontrées dans des études antérieures chez le chien. En particulier, certains animaux domestiques semblent avoir développé un sens fin pour les états émotionnels de l'homme.
Que ressent ce cheval? Bien que les chevaux puissent comprendre les expressions faciales humaines, la plupart des gens risquent d'avoir du mal à interpréter l'expression faciale d'un cheval. (Image: mexitographer / fotolia.com) Réaction spontanée des chevaux analysés
Les psychologues de l'Université de Sussex ont utilisé 28 chevaux pour étudier comment ils réagissent aux photos avec des expressions faciales humaines diaboliques et amicales. Sur les photos, des visages masculins inconnus avec différentes expressions faciales ont été représentés. "Les tests expérimentaux ont examiné les réactions spontanées des chevaux aux photos, sans entraînement préalable", selon une annonce de l'université. Une interférence des animaux par les chercheurs a été exclue car les scientifiques ne pouvaient pas voir pendant le test, quelle photo ils venaient de montrer aux chevaux. Les mouvements oculaires et le comportement des chevaux ont été capturés sur vidéo. Les scientifiques ont également surveillé la fréquence cardiaque des animaux.
Forte réaction à l'expression faciale en colère
Lors de l'analyse de la séquence vidéo, il est apparu clairement que les chevaux montraient des réactions claires aux images aux visages en colère, qui pourraient être associées à une perception négative. Selon les scientifiques, ils ont regardé les images de l'œil gauche, ce que font de nombreux animaux lorsqu'ils menacent des stimuli. Parce que de tels stimuli sont traités dans l'hémisphère droit et que les informations de l'œil gauche y sont également transmises. En outre, plusieurs comportements liés au stress ont été observés chez les animaux et leur fréquence cardiaque a augmenté, selon l'Université de Sussex. "La réaction à l'expression de colère était particulièrement claire: une augmentation rapide de la fréquence cardiaque et les chevaux bougeaient la tête pour regarder les visages en colère de leur œil gauche", a déclaré Amy Smith, étudiante de troisième cycle.
Reconnaître les émotions à travers les frontières des espèces
Fait intéressant, les chevaux ont montré une forte réaction aux expressions faciales négatives, mais peu aux visages amicaux, rapporte Amy Smith. Cela peut être dû au fait que la détection des risques environnementaux est particulièrement importante pour les animaux. Dans ce contexte, la reconnaissance des visages en colère peut servir de système d’alerte. Ce qui est vraiment intéressant, c’est la prise de conscience que les chevaux ont la capacité de reconnaître les émotions de part et d’autre de la barrière des espèces, malgré la morphologie du visage fondamentalement différente. Pour la première fois, il est devenu évident qu'ils peuvent distinguer les expressions faciales humaines positives et négatives, selon Smith.
Capacité apprise ou innée des chevaux?
La professeure Karen McComb souligne qu'il peut y avoir plusieurs explications possibles aux capacités du cheval. Par exemple, les chevaux domestiqués peuvent avoir traduit leur capacité séculaire à reconnaître l'humeur émotionnelle de leurs congénères en expressions faciales humaines dans le cadre de leur co-évolution avec les humains. Cependant, il est possible que les chevaux aient appris à interpréter les expressions faciales chez l’être humain seulement au cours de leur vie, souligne le professeur McComb. Des recherches supplémentaires sont maintenant nécessaires pour déterminer plus précisément les capacités inter-espèces dans l'interprétation des expressions faciales. (Fp)