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Les médicaments contre l'hépatite B sont une bombe à retardement
Les infections à virus de l'hépatite B sont une sorte de bombes à retardement qui touchent environ 440 000 personnes rien qu'en Allemagne, selon le communiqué de presse conjoint du Centre allemand de recherche sur le cancer (DKFZ) et de l'hôpital universitaire de Heidelberg. Dans une étude récente, les chercheurs ont identifié un mécanisme d'infection auparavant inconnu.
Des chercheurs du DKFZ et du Centre pour les maladies infectieuses de l'Hôpital universitaire de Heidelberg ont découvert dans une étude conjointe un mécanisme de maturation complètement nouveau, grâce auquel le virus de l'hépatite B augmente l'efficacité de son infection. "La plupart du temps, le virus se cache longtemps dans les cellules du foie, ce qui conduit souvent à une cirrhose et à un cancer du foie", selon le DKFZ. Dans le monde, environ 230 millions de personnes sont touchées par une infection par le virus de l'hépatite B (VHB).
Les virus de l'hépatite B sont particulièrement efficaces pour infecter les cellules dnk d'un mécanisme spécial. (Photo: hôpital universitaire de Heidelberg / S.Seitz) Haute efficacité des virus de l'hépatite B
Pour l’infection des cellules, les virus doivent d’abord se lier à des protéines spécifiques du récepteur situées à la surface des cellules, le virus de l’hépatite B se liant aux cellules de l’héparine avec une partie de sa "protéine L" dans l’enveloppe virale des protéoglycanes de l’héparane sulfate (HSPG). les chercheurs. Ensuite, il est pris dans la cellule et commence à s'y multiplier. "L’efficacité avec laquelle le virus de l’hépatite B infecte les cellules est de plusieurs ordres de grandeur supérieure à celle de la plupart des autres virus", souligne Stefan Seitz, premier auteur de l’étude en cours, actif au Centre pour les maladies infectieuses, la virologie moléculaire, à l’Hôpital universitaire de Heidelberg, et DKFZ.
Les cellules du foie sont spécifiquement infectées
Selon les chercheurs, les virus de l'hépatite B infectent des "cellules hépatiques hautement spécifiques", ce qui est relativement surprenant dans la mesure où la molécule HSPG, qui sert de récepteur au virus, est présente pratiquement dans tous les types de cellules du corps humain. En fait, le HSPG semble être un récepteur extrêmement défavorable "pour un virus qui doit atteindre un organe très éloigné du portail d'entrée dans le corps", explique le premier auteur, Seitz. Les scientifiques ont étudié cette contradiction dans leur étude actuelle.
Dans leurs investigations, les chercheurs ont aidé "deux secrets récemment découverts du virus", rapporte le DKFZ. Premièrement, il ressortait clairement des nouvelles micrographies électroniques du virus de l'hépatite B, "que l'agent pathogène se présente sous deux variantes différentes qui ont l'air différentes", et que la protéine L dans l'enveloppe du virus peut également prendre deux formes différentes. Ici, la partie qui se lie au récepteur de la cellule hépatique est dirigée dans un cas vers l’intérieur de la particule virale et dans l’autre cas vers l’extérieur. Mais seule la forme extérieure permet au virus d'infecter les cellules du foie.
Différentes formes de virus de l'hépatite B
Dans ses recherches, l’équipe de recherche dirigée par Stefan Seitz a exploré la question de savoir comment un lien existe entre les deux nouvelles observations. Leur hypothèse: les virus de l'hépatite B changent de forme en changeant l'orientation de la protéine L. Pour tester cette théorie, les chercheurs ont déclaré "établir un test biochimique permettant de distinguer le variant B mature se liant à l'HSPG du variant immature N, qui ne se lie pas à l'HSPG". Lors de l'analyse ultérieure, il était devenu évident "Presque tous les virus quittent les cellules à l'état immature (N) puis se transforment spontanément en une forme de liaison mature (B) en mettant la partie de la protéine L qui se lie au récepteur."
Conversion lente des virus
Les chercheurs ont également découvert que la maturation des virus de type N en virus infectieux de type B est un processus lent. Cela a une influence décisive sur l'évolution de l'infection. Chez les souris, les scientifiques ont pu montrer qu’après l’injection d’un petit nombre de virus, les virus de type B étaient en grande partie piégés dans d’autres tissus, alors qu’un grand nombre de virus de type N atteignaient l’organe cible, le foie, et - après leur conversion en forme B - ont infecté les cellules du foie. Le "processus de changement lent semble augmenter l'efficacité de l'infection par l'hépatite", rapporte le DKFZ. Il explique également pourquoi même de petites quantités de virus infectent les cellules hépatiques de manière très spécifique, bien que les récepteurs HSPG soient largement distribués dans le corps..
Mécanisme élégant d'un processus de maturation virale
Dans la forme immature, les virus de l'hépatite B sont inactifs et peuvent donc nager en permanence dans le sang jusqu'à leur foie, selon la DKFZ. Ici, ils sont finalement arrêtés et dès qu'un changement à la forme B mature, ils commencent à infecter les cellules du foie. "Il s'agit d'un mécanisme jusqu'alors inconnu et très élégant pour un processus de maturation virale, qui diffère fondamentalement de tous ceux décrits jusqu'à présent", explique Ralf Bartenschlager, responsable des départements de recherche du Centre pour les maladies infectieuses, la virologie moléculaire à l'Hôpital universitaire de Heidelberg et de la DKFZ..
Petites bombes à retardement
Selon Ralf Bartenschlager, l’étude actuelle a également montré que les virus de l’hépatite B ne sont pas des objets rigides immobiles, mais des machines miniatures très mobiles avec une horloge de précision. "En réalité, ce sont de petites bombes à retardement qui éjectent soudainement des grappins moléculaires pour infecter leurs cellules cibles", prévient-il. Les chercheurs concluent que le mécanisme découvert fournit également une nouvelle cible pour les médicaments. "Vous pourriez développer des substances qui bloquent les virus à l'état immature et non infectieux", a déclaré Seitz. Selon l’auteur de l’étude, ces inhibiteurs pourraient "soutenir le traitement de l’hépatite B chronique, qui est toujours incurable et qui est une cause fréquente de cancer du foie".
Risque de cancer significativement réductible?
Dans une prochaine étape, les chercheurs envisagent de déchiffrer le mécanisme moléculaire sous-jacent au processus de maturation et d'identifier les moyens de l'inhiber. "Si nous parvenons à interrompre l'infection chronique par le virus de l'hépatite B et à éliminer le virus, nous pourrions réduire considérablement le risque de cancer des personnes infectées", souligne Ralf Bartenschlager dans le communiqué de presse conjoint de la DKFZ et de l'hôpital universitaire de Heidelberg. (Fp)