Des tatous qui transmettent la lèpre

Le tatou constitue un réservoir pour les agents pathogènes de la lèpre

28.04.2011

Les tatous sont apparemment responsables de la lèpre aux États-Unis aujourd'hui. Les derniers survivants de la famille des mammifères des «animaux collatéraux blindés» (Cingulata) sont porteurs de bactéries pouvant causer la lèpre chez l'homme. Ce rapport chercheurs dans l'édition en ligne de „New England Journal of Medicine“.

Les chercheurs ont découvert dans l’étude du tatou une souche spéciale de l’agent pathogène Mycobacterium leprae, qui a été découverte à la fois chez les animaux et chez les patients lépreux examinés. Ces bactéries permettent la transmission de la lèpre par le tatou et sont responsables du fait que même aujourd'hui la maladie de la lèpre survient aux États-Unis, écrivent les chercheurs.

Mycobacterium leprae spécial détecté chez des tatous
Dans le cadre de cette étude, les scientifiques ont comparé l’ADN des bactéries de 33 tatous du sud des États-Unis à l’ADN bactérien de 50 patients atteints de lèpre. Ils ont pu détecter une souche spéciale et jusque-là inconnue de l'agent pathogène Mycobacterium leprae chez 28 patients au tatou et à 25 patients atteints de lèpre. Leurs découvertes confirment que les tatous peuvent infecter des personnes atteintes de lèpre, ont indiqué les chercheurs. L’importance de l’étude est d’autant plus claire que 22 patients n’ont jamais quitté l’Amérique du Nord, ce qui signifie que d’autres sources d’infection en dehors des États-Unis pourraient être pratiquement exclues. En outre, huit des patients lépreux ont déclaré avoir été en contact direct avec des tatous. L'un des malades de la lèpre a même déclaré qu'il chassait et mangeait des tatous. Le mystère de la lèpre récurrente aux États-Unis semble être résolu. Les tatous sont évidemment toujours un réservoir pour la bactérie de la lèpre, probablement introduite sur le continent américain par les premiers immigrants européens..

La lèpre était l'une des maladies les plus redoutées
La lèpre était l'une des maladies infectieuses les plus redoutées dans le monde jusqu'à la fin du 19ème siècle. C'est seulement après que le médecin norvégien Gerhard Armauer Hansen eut découvert en 1873, la bactérie à l'origine de la maladie, Mycobacterium leprae, que le traitement progressa progressivement. La percée a finalement eu lieu dans les années 1940 avec le développement de la thérapie aux sulfamides. L’utilisation de l’antibiotique encore important, la dapsone (DDS), dans le traitement de la lèpre a également été introduite à cette époque. Depuis les années 1970, la lèpre est traitée avec de multiples combinaisons d’antibiotiques. Depuis 1982, l’Organisation mondiale de la santé (OMS) recommande la polychimiothérapie pour le traitement de la maladie. Bien que la maladie ait presque été éradiquée depuis lors dans la plupart des pays industrialisés, aux États-Unis, l’infection reste rare, non pas à la suite d’un séjour à l’étranger mais, comme il est maintenant indiqué, de la transmission des agents pathogènes par le biais de l’artadillose. Cependant, la lèpre est loin d'être vaincue dans le monde entier. Surtout dans les pays en développement les plus pauvres où l'hygiène est insuffisante, la lèpre sévit encore aujourd'hui. L'OMS estime que près de 245 000 personnes ont la lèpre en 2009. Toutefois, dans ce pays, la lèpre ne représente pas une menace particulière pour la santé: en 2010, par exemple, seuls deux cas ont été signalés en Allemagne, les patients ayant été infectés au cours d'un séjour en Asie. (Fp)

Image: Dr. Karl Herrmann