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Un agent pathogène de la lèpre endormi dans les écureuils - un risque pour l'homme?
Des chercheurs ont découvert que la plupart des écureuils roux du Royaume-Uni sont infectés par des agents pathogènes de la lèpre. Cela pourrait mettre en danger la conservation de ces animaux. Pour l'homme, toutefois, le risque d'infection est faible.
Toujours un danger pour l'homme
La lèpre est toujours un danger majeur pour l'homme dans de nombreuses régions du monde, la maladie infectieuse étant considérée comme une maladie des pauvres. Bien que des progrès scientifiques aient été réalisés dans la recherche sur la lèpre au cours des dernières années, la vaccination n’existe toujours pas. En Europe, la maladie est considérée comme éradiquée. Mais les chercheurs signalent maintenant que la plupart des écureuils roux des îles britanniques sont infectés par des agents pathogènes de la lèpre.
Des chercheurs ont découvert au cours d'une enquête que presque tous les écureuils roux des îles Britanniques sont infectés par des agents pathogènes de la lèpre. Cependant, le risque d'infection chez l'homme est faible. (Image: Vojtech Herout / fotolia.com) Agent pathogène trouvé chez les écureuils
Des scientifiques suisses et écossais ont identifié les mêmes agents pathogènes responsables de la lèpre chez l'homme chez l'écureuil roux en Angleterre, en Irlande et en Écosse. À l'aide de tests ADN, ils ont pu détecter les agents pathogènes Mycobacterium leprae et Mycobacterium lepromatosis dans le corps des animaux. Les résultats de l'étude ont été publiés dans la revue "Science".
"Cela n'a jamais été vu auparavant"
Bien que seuls quelques-uns des écureuils aient présenté des symptômes, un des deux agents pathogènes a été détecté chez presque tous les animaux. "Il était totalement inattendu que M. leprae soit à l'origine de la maladie chez les écureuils - plusieurs siècles après sa disparition chez l'homme au Royaume-Uni", a déclaré dans un communiqué le microbiologiste Stewart Cole, professeur à l'Ecole Polytechnique Fédérale de Lausanne (EPFL). "Cela n'a jamais été vu auparavant."
Les humains entrent rarement en contact avec des écureuils
Selon les chercheurs, l'étude montre que les agents pathogènes peuvent survivre dans la nature sans être remarqués pendant des siècles. "La prochaine étape logique serait d'étudier la population d'écureuils roux vivant en dehors des îles britanniques", a déclaré Andrej Benjak de l'EPFL..
"Cependant, bien que la lèpre soit courante en Europe continentale, le risque de transmission à l'homme est généralement faible, car ils sont rarement exposés à l'homme et que la chasse à l'écureuil roux est interdite dans la plupart des pays européens" Benjak.
Mutilations par la lèpre
Bien que la lèpre soit considérée comme curable, près de quatre millions de personnes dans le monde souffrent de mutilations liées à la lèpre. Dans le passé, la maladie était aussi appelée "lèpre" car les personnes touchées étaient "exposées" et devaient vivre en dehors des établissements humains..
Dans les pays où les soins de santé sont développés, la maladie est considérée comme presque éradiquée. Selon l'Institut Robert Koch (RKI), six cas ont été dénombrés en Allemagne en 2012 et 2013, tous importés d'autres pays. Au Royaume-Uni, selon les chercheurs, il n'y a pas eu d'infection par la lèpre depuis des décennies..
Du point de vue de la biodiversité, inquiétant
Du point de vue de la biodiversité, la découverte de la lèpre chez l’écureuil roux britannique est préoccupante. Cette espèce est de toute façon en Grande-Bretagne en raison de la propagation croissante de l'écureuil gris américain en détresse..
"Nous devons comprendre comment et pourquoi la maladie affecte les écureuils roux et se propage parmi eux", a déclaré Anna Meredith. "Alors la maladie pourrait être mieux contrôlée chez cette espèce."
D'autres animaux peuvent être porteurs d'agents pathogènes de la lèpre. Par exemple, il a été rapporté il y a des années dans le New England Journal of Medicine que les tatous sont considérés aux États-Unis comme des transmetteurs de la lèpre. (Ad)