Virus géant ressuscité de la glace éternelle

Des chercheurs donnent vie à un virus géant vieux de 30 000 ans

03/04/2014

Réveiller des virus géants de l'Arctique? Le changement climatique peut comporter des risques sans précédent. Une équipe de scientifiques français et russes a décongelé des virus du pergélisol de 30 mètres de profondeur du nord-est de la Sibérie et les a ramenés à la vie. Les virus, vieux de 30 000 ans, sont nettement plus gros que tous les virus géants connus jusqu'à présent, ont rapporté les chercheurs autour de Matthieu Legendre et Julia Bartoli de l'Université d'Aix-Marseille dans le journal. „Actes de l'Académie nationale des sciences“ (PNAS).

Jusqu'à présent, selon les chercheurs, deux espèces très différentes de virus géants étaient connues. Les virus du genre Megaviridae, dont le prototype a été identifié il y a dix ans, le mimivirus, et les virus du genre récemment découvert de Pandoravirus. À présent, les chercheurs ont identifié dans le pergélisol un autre genre de virus géants, qui combinent les propriétés des deux genres déjà connus, le pithovirus sibericum. Après 30 000 ans dans la glace éternelle, les virus ont été rétablis et sont immédiatement réactivés. Les chercheurs ont évalué cette „comme indicateur sûr de la présence possible de virus à ADN pathogènes dans le pergélisol.“ Alors que le réchauffement de la planète ou l'exploitation industrielle (en particulier les forages pétroliers) s'intensifient, les sols pourraient ne pas être en mesure d'exclure les menaces futures pour la santé humaine dues aux virus régénérés, conclut Legendre et Bartoli.

Virus de taille et de survie exceptionnelles
Quand un noyau de pergélisol sibérien a été dégelé, les virus géants, jusque-là inconnus, se sont réveillés, ce qui a ensuite entraîné une infection mortelle au contact d'un hôte potentiel - les amibes du genre Acanthamoeba - écrivent les scientifiques. Les virus ont été rétablis après 30 000 ans à des températures moyennes de moins 18 degrés Celsius. Exceptionnel, non seulement cette survie unique des virus, mais aussi leur taille énorme. Les virus étaient visibles dans les études suivantes au microscope optique. Ils ont atteint une taille de 1,5 microns de long, mais avaient un génome étonnamment petit comparé à d'autres virus géants, rapportent Legendre et Bartoli. De par sa taille, le pithovirus sibericum surmonte de nombreuses bactéries et parasites unicellulaires.

Les virus récemment découverts combinent la propriété d’autres virus géants
Les virus d'une taille supérieure à un micron étaient considérés comme impensables longtemps avant la découverte des premiers virus géants, il y a plus de dix ans. Pendant ce temps, le nombre de rapports d’espèces nouvellement identifiées de virus géants. Ils se trouvent dans des endroits différents. Par exemple, à l'été de l'année dernière, le rapport sur les virus géants dans la boue marine au large des côtes du Chili a fait le tour du monde. Les virus précédemment détectés pourraient être attribués à deux genres différents: les Megaviridae et les Pandoravirus. Selon les chercheurs, les agents pathogènes récemment découverts combinent les propriétés des deux genres. Par exemple, la forme semblable à l'amphore correspond aux pandoravirus, mais le génome rappelle davantage les virus du genre Megaviridae..

Les virus géants constituent une menace croissante dans le contexte du changement climatique?
Les scientifiques concluent que la famille des virus géants peut être considérablement plus grande que ce que l’on pensait auparavant S'il existe également des virus pouvant être dangereux pour l'homme, reste ouvert jusqu'à présent. „La renaissance d'un tel ancêtre des virus infectant l'amibe peut être considérée comme un indicateur fiable de la présence possible de virus à ADN pathogènes dans le pergélisol.“, rapporte l'équipe de recherche franco-russe. Dans le pire des cas, le changement climatique entraîne une propagation massive de virus inconnus jusqu'ici, ce qui signifie que les menaces futures pour la santé humaine ne peuvent être exclues. (Fp)

Image: Aka