Les ténias parasites manipulent le comportement de nombreuses colonies de fourmis

Le comportement et la durée de vie sont également affectés par les ténias chez les fourmis non infectées
Les ténias ont développé des stratégies uniques pour assurer la survie de leur espèce. On sait depuis quelque temps qu'ils contrôlent le comportement des hôtes affectés. Des scientifiques de l'Université Johannes Gutenberg de Mayence (JGU) ont découvert, grâce à des expériences menées sur des fourmis, que les ténias influençaient également le comportement et la durée de vie de congénères non infectés dans une colonie de fourmis..

Selon les résultats des chercheurs de Mainz, les ténias du genre Anomotaenia brevis peuvent manipuler le comportement de toute une colonie de fourmis dans leur propre sens. Le "comportement d'agression de toute la colonie de fourmis diminue" et "la durée de vie des fourmis non blessées diminue", selon le JGU. Grâce à la moindre agression globale, les fourmis infectées ne sont pas retirées de la colonie et la plus longue durée de vie des animaux malades augmente les chances de survie du ténia dans leur intérieur - jusqu'à ce que les animaux infectés soient finalement consommés par un pic, principal hôte d'Anomotaenia brevis. Les chercheurs ont publié leurs conclusions dans la célèbre revue "Actes de la Royal Society B"..

L'infection par le ténia est déjà reconnaissable de l'extérieur chez les fourmis. Les parasites provoquent également d'importants changements de comportement dans l'ensemble de la colonie. (Photo: Susanne Foitzik / Université Johannes Gutenberg de Mayence)

Infection des fourmis à ténia détectable de l'extérieur
Les données de l'équipe de recherche autour du biologiste de l'évolution Prof. Dr. med. Selon Susanne Foitzik, les fourmis sont relativement souvent attaquées par des parasites. Les ténias du genre Anomotaenia brevis utilisent les fourmis comme hôtes intermédiaires pour achever une partie de leur développement avant de terminer leur cycle de vie chez le pic principal. Les scientifiques ont étudié les effets de l'infection par le ténia chez l'espèce de fourmi Temnothorax nylanderi, originaire d'Europe occidentale et qui vit ici de préférence dans les glands ou le bois mort du sol. Les ouvrières de cette espèce de fourmi mesurent deux à trois millimètres et forment des colonies avec 50 à 200 animaux. L'Anomotaenia brevis attaque les animaux au stade larvaire et s'installe dans leurs intestins. L'infection des fourmis est déjà reconnaissable de l'extérieur. Les animaux infectés sont jaunes et, par conséquent, diffèrent considérablement des congénères par ailleurs principalement bruns, selon le JGU..

Agression réduite dans les colonies de fourmis avec des animaux infestés
L'infection par le ténia provoque également des changements de comportement chez les fourmis touchées. Ils sont inactifs et restent dans le nid, où ils participent à peine à des tâches sociales telles que le soin des couvées, rapportent les chercheurs. Cependant, cette parasitisation "n'a pas seulement changé l'apparence et le comportement des fourmis directement affectés, mais a également entraîné des changements de comportement chez les membres de leur famille non infectés", écrivent les chercheurs. Ainsi, le comportement agressif d'une colonie de fourmis avait nettement diminué lorsque des animaux parasités étaient présents dans le nid. Cela a pour conséquence que les animaux malades ne sont pas retirés des autres fourmis de la colonie. Le fond de cette observation constitue probablement la signature chimique des animaux infectés, qui émettent une odeur différente. L'odeur spécifique au nid forme généralement une caractéristique d'identification des fourmis dans les membres du groupe. "S'il est perturbé par d'autres parfums, cela influence également la préparation contre les intrus", selon le communiqué du JGU.

Réduction de la durée de vie des fourmis en bonne santé
En outre, la durée de vie moyenne des animaux non infectés a considérablement diminué, ont rapporté les chercheurs. Les nids en bonne santé ont une durée de vie beaucoup plus courte par rapport aux autres fourmis des colonies non infectées, et pas seulement par rapport aux animaux infectés. "La durée de vie plus longue peut être le résultat d'une modification de la régulation des gènes, ou peut-être d'une meilleure alimentation des animaux infectés", a déclaré Sara Beros, auteur principal de l'étude. Le "stress de devoir s'occuper des animaux infectés tout en abandonnant leur travail parce qu'ils ne sont pas impliqués dans le travail communautaire" peut aussi jouer un rôle ici.

Modification du comportement d'évacuation des fourmis infectées
"Les parasites ont développé des stratégies fascinantes pour défendre leurs propres intérêts et, par exemple, pour se multiplier mieux", souligne le Pr. Dr. med. Susanne Foitzik. Le ténia tente "d'influencer les fourmis de sorte que la probabilité d'être mangé par un pic augmente", explique le biologiste de l'évolution. Ceci est également démontré par les réactions des fourmis infectées à une attaque simulée de pics. Selon les chercheurs, le comportement de fuite des animaux malades était nettement moins important, ce qui augmente les risques que le parasite soit mangé par un pic. Dans le pic, le ténia peut enfin terminer son cycle de vie. Parmi les colonies de fourmis dans le Lennebergwald, une zone forestière de 700 hectares au nord-ouest de Mayence, environ un tiers des nids de fourmis sont affectés par le ténia Anomotaenia brevis et environ 13% des animaux sont infectés. Les ténias ont donc une influence significative sur le comportement social et la durée de vie de la population totale. (Fp)