Épidémie Comment la lèpre a changé le génome de tous les Européens

Le vieux matériel génétique fournit de nouvelles informations sur les maladies inflammatoires

Dans l'Europe médiévale, la lèpre s'est répandue jusqu'au 16ème siècle et a provoqué de véritables épidémies. Au cours du 16ème siècle, la maladie infectieuse contagieuse a disparu presque entièrement de l'Europe. À ce jour, aucun antibiotique n'a été utilisé aujourd'hui pour traiter cette maladie. Un groupe de recherche international a examiné les os de patients atteints de lèpre des XIIe et XIIIe siècles lors de la première étude mondiale de ce type. Les résultats de ces travaux devraient également permettre de tirer des conclusions sur les maladies inflammatoires actuelles..

Apparemment, une adaptation du génome des Européens a conduit à ce que la maladie ne se propage plus. Selon les scientifiques du professeur Ben Krause-Kyora de l'Institut de biologie moléculaire clinique (IKMB) de l'Université Christian-Albrechts-Kiel (CAU), un gène particulier rendait les gens plus vulnérables à la lèpre. En raison de l'isolement constant des malades du reste de la population, ce gène a été de moins en moins transmis et a finalement disparu autant que possible avec la lèpre. Les résultats de la recherche ont récemment été publiés dans la célèbre revue "Nature Communications".

La lèpre aujourd'hui

La maladie médiévale est loin d'être terminée. Selon l'IKMB, plus de 200 000 personnes dans le monde sont encore diagnostiquées chaque année avec cette maladie infectieuse. Les zones à risque comprennent le Brésil, l'Inde et l'Indonésie. Aujourd'hui, cependant, la lèpre avec des antibiotiques est bien curable. L'Organisation mondiale de la santé (OMS) indique que l'on peut guérir la lèpre avec quelques agents pathogènes (la lèpre paucibacillaire) en six mois de traitement avec certains antibiotiques. Si de nombreux agents pathogènes sont présents (lèpre multibacillaire), une antibiothérapie est nécessaire sur une période de deux ans..

Modification du génome par isolement

Les chercheurs rapportent qu'au Moyen Âge européen, les victimes étaient isolées lors d'épidémies majeures dans des établissements de soins et enterrées dans des cimetières séparés. En raison de l'isolement et du fait que les patients atteints de lèpre ne pouvaient pas naître, ils ne transmettaient pas un certain facteur de risque. "L'adaptation des humains à cette bactérie pendant des siècles aurait pu permettre à la maladie de disparaître lentement", a déclaré le chef de l'étude, Krause-Kyora, dans un communiqué de presse concernant les résultats de l'étude. Cela suggère que la lèpre et d'autres épidémies du passé ont eu un effet durable sur la composition de notre génome aujourd'hui..

Os danois

Pour leurs analyses, les scientifiques ont utilisé les ossements de 85 cas de lèpre particulièrement graves des XIIe et XIIIe siècles, originaires d'Odense au Danemark. Des échantillons de 223 squelettes médiévaux danois et nord-allemands, ne présentant aucun signe de lèpre, ont servi de groupe témoin. Ces analyses ont indiqué qu’un variant de gène particulier (HLA-DRB1) est associé à une susceptibilité accrue à la lèpre.

Conclusions sur la médecine d'aujourd'hui

Selon les scientifiques, la variante du gène HLA entraîne toujours une incidence accrue de maladies inflammatoires telles que la sarcoïdose, la maladie inflammatoire chronique de l'intestin, la colite ulcéreuse, la sclérose en plaques ou le diabète de type 1. Habituellement, les antigènes permettent la reconnaissance des bactéries et déclenchent une réponse immunitaire ciblée du corps. Dans le cas du variant HLA identifié, cette tâche échoue, en particulier dans le cas de la bactérie de la lèpre. Ainsi, la réponse immunitaire peut être moins efficace.

Interactions entre pathogènes et humains

"Explorer les causes historiques de la maladie est essentiel pour comprendre les interactions entre les agents pathogènes et les humains, ainsi que les changements qui en résultent dans notre génome au fil du temps", conclut Krause-Kyora. L'équipe planifie déjà de nouvelles recherches sur d'autres maladies du Moyen Âge dans différents groupes de population afin de suivre l'évolution de la composition génétique des Européens. (Vb)