L'obésité réduit la substance blanche dans le cerveau humain

Le surpoids fait vieillir le cerveau plus rapidement?
L'obésité a des conséquences pour tout l'organisme. Cela n'exclut pas le cerveau. Ainsi, les personnes en surpoids et obèses d'âge moyen présentent une diminution marquée du volume de substance dite blanche dans leur cerveau. Ceci a été découvert par des scientifiques des universités de Cambridge et de Yale dans une étude récente. Selon les chercheurs, le cerveau des personnes obèses montre des changements, car ils ne surviennent que dix ans plus tard avec un poids normal.

Le volume de la substance blanche diminue naturellement avec l'âge. Toutefois, selon l’Université de Cambridge Communication, il a été démontré que l’obésité pourrait avoir un impact sur ce processus. L'obésité, qui a déjà été clairement liée à un risque accru de diabète, de cancer et de maladies cardiovasculaires, pourrait accélérer le déclin de la substance blanche, ce que les scientifiques britanniques ont récemment analysé dans leur dernière étude. Leurs résultats ont été publiés dans la revue "Neurobiology of Aging".

Comparaison de la matière grise (brune) et de la substance blanche (jaune) chez un sujet de poids normal âgé de 56 ans (à gauche) et chez un sujet adipeux âgé de 50 ans. (Image: Dr. Lisa Ronan / Université de Cambridge)

Différences frappantes dans le volume de la substance blanche
L’équipe de recherche a utilisé 473 personnes âgées de 20 à 87 ans pour étudier les effets possibles de l’obésité sur la structure du cerveau. En utilisant un indice de masse corporelle (IMC), les scientifiques ont divisé les volontaires en un groupe de contrôle du poids normal (246 personnes), des personnes obèses (150) et des patients obèses (77 personnes), et ont vérifié la structure de leur cerveau en utilisant des examens par IRM. Les participants à l'étude en surpoids et obèses étaient comparés au poids normal "différences marquées dans le volume de substance blanche", rapportent les chercheurs..

Déviations au Moyen Age particulièrement grandes
Les personnes en surpoids et obèses, selon les scientifiques, ont présenté une réduction généralisée de la substance blanche par rapport au groupe témoin. La matière blanche est le tissu qui relie les zones du cerveau et permet le transfert d'informations entre régions, expliquent les chercheurs. Cela remonte naturellement avec l'âge.

Chez les personnes en surpoids mais évidemment un peu plus vite. Les différences de volume de matière blanche étaient particulièrement dramatiques entre les sujets d'âge moyen, suggérant "que notre cerveau peut être vulnérable pendant cette période de vieillissement", explique l'auteur de l'étude, le professeur Paul Fletcher de l'Université de Cambridge..

L'impact des structures cérébrales altérées n'est pas clair
Les chercheurs ont rapporté que les sujets en surpoids âgés de plus de 50 ans présentaient des niveaux comparables de substance blanche dans les tests, tout comme une personne mince à l'âge de 60 ans. Cependant, malgré les différences significatives de volume de matière blanche entre les individus maigres et en surpoids, les chercheurs n’ont trouvé aucun lien entre le surpoids ou l’obésité et les capacités cognitives des participants à l’étude. Les conséquences des différences restent ouvertes.

Examiner plus en détail la relation entre les structures cérébrales et l'obésité
Pourquoi "les personnes en surpoids montrent une réduction plus importante de la quantité de substance blanche", selon l'auteur de la co-étude Dr. Lisa Ronan de l'Université de Cambridge "jusqu'ici incertaine".

Les chercheurs disent qu'ils ne peuvent que "spéculer sur le fait de savoir si l'obésité est la cause de ces changements ou si l'obésité est une conséquence des changements du cerveau." La question se pose également de savoir si les changements pourraient être réversibles lors d'une perte de poids. Dans tous les cas, la relation entre la structure du cerveau et l'obésité doit être examinée plus en détail dans des études ultérieures. (Fp)